La région de Lisboa, souvent éclipsée par le Douro ou l'Alentejo, abrite pourtant une nouvelle génération de vignerons qui s'emploient à révéler le potentiel immense de ses cépages indigènes, longtemps boudés au profit des variétés internationales. Des sols argilo-calcaires, un climat légèrement méditerranéen tempéré par l'influence atlantique, et des vignes aux noms encore peu familiers : c'est dans ce territoire que Hugo Mendes a décidé de creuser son sillon.

Son parcours est tout sauf conventionnel. Diplômé en génie biotechnologique en 2005, c'est sa passion pour le vin qui finit par l'emporter. La même année, il rejoint la Quinta da Murta à Bucelas, épicentre de l'Arinto dans la région de Lisboa, et gravit les échelons jusqu'au poste de chef vigneron en 2010, tout en se faisant connaître à travers son blog The Wizard Apprentice. Ce surnom de « sorcier apprenti » dit beaucoup : Hugo Mendes est un curieux, un bricoleur de génie, autant à l'aise dans la technique que dans l'expérimentation.

En 2016, avide de liberté et d'exploration, il lance la première campagne de sociofinancement jamais organisée au Portugal pour financer un vin, permettant à ses premiers « patrons » de prépayer ses bouteilles à prix réduit. Un geste aussi pragmatique que symbolique.

Établi à Alenquer, au nord de Lisbonne, Hugo travaille des cépages indigènes en privilégiant la fraîcheur naturelle, cherchant à capturer l'énergie de ces sols argilo-calcaires et de ce climat singulier. Il s'intéresse aux variétés méconnues de la région: Fernão Pires, Vital & Arinto. Interventions minimales, levures indigènes, sans filtration ni collage : Hugo laisse chaque cépage parler dans sa langue propre.

Il veut aussi que son travail bénéficie à la communauté locale d'Alenquer et de Ribeira de Santarém, où il est né et où il vit encore avec sa famille. Sa gamme Pitau, notamment, a été créée dans cette intention. Chez Hugo Mendes, le vin n'est pas qu'un projet commercial ou artistique : c'est un acte ancré dans un lieu, dans des gens, dans une histoire qu'il cherche à transmettre bouteille après bouteille.